LOS ANGELES -- La ofensiva de Phil Jackson encontró sus mejores argumentos en la pareja formada por Kobe Bryant (26 puntos) y Lamar Odom (22 tantos y 11 rebotes) en la trabajada victoria por 111-104 de los Lakers frente a Utah, que dejó claro que no piensa hincar la rodilla antes de tiempo.
Pau Gasol, con 21 puntos y ocho asistencias, se mostró irregular pero apareció en la fase decisiva del encuentro para dar la victoria a su equipo frente a unos Jazz donde brilló, sobremanera, el base Deron Williams, con 27 puntos y 10 asistencias.
Ajenos a las dudas que generaban los problemas de espalda de su capitán y al peso de la responsabilidad que recaía sobre sus hombros tras haber cedido en los dos encuentros disputados en Utah, los californianos salieron como un vendaval, al que se sumaron jugadores poco inspirados hasta hoy, como Vladimir Radmanovic.
Un inicio arrollador, aunque templado por Ronnie Brewer, construyó una temprana ventaja (25-16) que nunca llegó a amilanar a los de Jerry Sloan. Los Jazz reaccionaron y se quedaron a sólo tres puntos al final del primer periodo (29-26).
Gasol, que para entonces ya había repartido cuatro asistencias, se estrenó en un segundo cuarto en el que despertó ofensivamente -anotó 15 tantos-, al igual que compañeros como Sasha Vujacic o Derek Fisher.
En el tira y afloja que se convirtió el partido, espeso, sin ritmo y sobre todo, con una falta de intensidad en defensa alarmante, Deron Williams personificaba la resistencia de Utah, con 12 puntos y nueve asistencias en la primera parte (61-54).
Los Lakers echaban de menos un mayor protagonismo de Bryant, que apenas había mirado el aro (4/7 en lanzamientos) para lo que en él es costumbre, lo que fue aprovechado por Andrei Kirilenko para anunciar batalla (63-62).
Williams recogió el testigo de su compañero y con un triple puso las tablas en el marcador (69-69). El Staples temblaba. Con Gasol enfrascado en una ardua batalla contra Okur y los árbitros, la afición local pedía a gritos que apareciera su máxima estrella.
El mejor jugador de la temporada regular, lejos de cuajar un buen partido, tomó el mando y comenzó a arrancar faltas personales por doquier, pero no logró quitarse de encima a Utah, cuyo quinteto inicial cuajó una enorme actuación.
Con empate a 81 y la incertidumbre por bandera se llegó a los últimos doce minutos. Los Lakers no podían permitirse el lujo de perder, sabedores de que sumar una victoria en la fortaleza de Utah suena a misión imposible.
Gasol, que no había vuelto a anotar desde el segundo cuarto, reapareció cuando su equipo más lo necesitaba, mientras que Lamar Odom levantó al público de sus asientos con sendos mates para dar seis de ventaja a los suyos (97-91).
Al final, con más nervios y precipitaciones que aciertos en el tiro, Williams, con un triple, devolvió la emoción (101-100) a falta de dos minutos. El ala-pívot español aguardaba su momento para resultar decisivo.
Gasol colocó el 105-102 con un gran movimiento bajo el aro y volvió a anotar tras recoger un rebote procedente de un lanzamiento exterior fallado por Vujacic.
El 16 angelino había entregado en bandeja de plata el triunfo a los suyos, que ahora disponen de dos ocasiones, la primera este viernes en el EnergySolutions Arena, para lograr el billete a la final de la Conferencia Oeste.
Cavaliers avanzan Conferencia Este
BOSTON -- Alguien deberá aprender a ganar en Boston si es que quiere impedir que los Celtics ganen su 17mo campeonato de la NBA. Los Cavaliers de Cleveland simplemente esperan tener una nueva oportunidad para intentarlo.
Kevin Garnett anotó 26 puntos y repartió 16 rebotes, Rajon Rondo agregó 20 puntos y 13 asistencias y los Celtics derrotaron el miércoles por 96-89 a los Cavaliers para colocarse a un triunfo de avanzar a la final por la Conferencia del Este de la NBA.
Paul Pierce anotó 29 puntos y ayudó a contener a LeBron James durante gran parte del segundo tiempo para darle a Boston una ventaja de 3-2 en su serie de semifinales, al mejor de siete partidos.
James encestó 23 de sus 35 puntos en el primer tiempo y estuvo prácticamente controlado en el segundo antes de encestar seis en los últimos 3:26 minutos y después de que Boston había tomado una amplia ventaja.
El sexto partido será el viernes por la noche en Cleveland, y el encuentro decisivo sería en Boston el domingo, de ser necesario.
James encestó 12 de sus 25 lanzamientos a la canasta, pero apenas cuatro de 11 en el segundo tiempo y falló sus cinco disparos para triple.
Cleveland redujo una desventaja de 88-77 a sólo seis puntos con dos minutos por jugarse y se aproximó incluso a 91-87 con un par de tiros libres encestados pro Delonte west cuando quedaban 46 segundos por jugarse.
Sin embargo, Garnett recuperó el balón tras fallar un tiro y Paul Pierce acertó sus cinco tiros libres en los últimos 16 segundos y los Celtics gastaron el tiempo del reloj.
Los Celtics, sin embargo, aún no saben ganar como visitantes en estos playoffs, pues permtieron que los Hawks de Atlanta, el séptimo equipo en la clasificación, los llevase a disputar siete partidos para superar la primera ronda.
Sin embargo, Boston, que tuvo foja de 66-16 en la temporada regular, no tiene que ganar de visitante para llevarse el título.
Ningún otro equipo ha ganado un campeonato sin ganar un partido en calidad de visitantes. De hecho, Boston podría ser el primer equipo en avanzar a la final de su conferencia sin haber ganado un solo partido afuera.
Cleveland llegó a tomar ventaja de 43-29 en el segundo período gracias a ocho puntos consecutivos anotados por James.
Sin embargo, Rondo respondió anotando triples consecutivos y los Celtics anotaron 14 de sus últimos 17 puntos en el primer tiempo, y posteriormente tomaron la ventaja al anotar los primeros cuatro puntos del tercer período.
Por los Cavaliers, el brasileño Anderson Varejao anotó cuatro puntos, tuvo siete rebotes y repartió dos asistencias.
