BOSTON -- Paul Pierce encestó un disparo y LeBron James respondió. Luego, Pierce volvió a acertar y el astro de los Cavaliers hizo lo propio.
Así fue todo el partido: Dos de los mejores jugadores de la NBA se esforzaron al máximo en busca de llevar a sus respectivos equipos a la final de la Conferencia del Este. Pierce y los Celtics de Boston salieron airosos en ese duelo, al imponerse el domingo por 97-92 a Cleveland.
Veinte años antes hubo otro duelo electrizante entre grandes tiradores, también en un séptimo partido de las semifinales del Este, en Boston -- Larry Bird contra Dominique Wilkins --.
Y el resultado fue el mismo, una victoria de los Celtics por un margen estrecho, que los llevó a la final de la conferencia contra Detroit.
Pierce anotó 41 puntos, convirtió un par de tiros libres cruciales a 7,9 segundos del final, y los Celtics derrotaron el domingo por 97-92 a los Cavaliers, en una serie en que ningún equipo cayó como local.
James dio un gran partido, con 45 puntos, pero no logró dar el triunfo a los Cavs.
"Esto es maravilloso", dijo Pierce. "Sabíamos que esta serie sería muy difícil".
El enfrentamiento contra los Pistons comenzará el martes por la noche, en el mismo estadio donde los Celtics han ganado 14 encuentros en fila y tienen una foja de 8-0 en los playoffs.
Sin embargo, los Celtics tienen un récord de 0-6 como visitantes en la postemporada tras caer el viernes por la noche por 74-69 en Cleveland. El domingo nunca estuvieron en desventaja, pero tampoco tuvieron la certeza del triunfo sino hasta los segundos finales.
Esto se debió a la gran exhibición ofensiva de James, que limitó la ventaja de Boston a entre uno y siete puntos en el último periodo.
"Ambos tratamos de llevar a nuestro equipo a la victoria", dijo James respecto de su duelo con Pierce. "Y como le pasó a Dominique Wilkins, a mí me tocó perder y los Celtics ganaron".
"Creo que en este partido, los espectadores finalmente tuvieron la oportunidad de olvidarse un tanto de lo que hicieron Larry Bird y Dominique Wilkins, y ahora recordarán lo que hicieron Paul y LeBron. Esto quedará para la historia".
Un triple de Sasha Pavlovic colocó el marcador en 95-92 cuando quedaban 8,6 segundos por jugarse y los Cavaliers cometieron una falta de inmediato sobre Pierce, para un par de tiros libres.
Su primer lanzamiento rebotó en el aro, se elevó por los aires y entró para alivio del público que lo festejó ruidosamente. Su segundo tiro libre fue mucho más suave para colocar el marcador definitivo en 97-92.
Cleveland avanzó rápidamente hacia la canasta contraria y James lanzó un tiro de tres puntos que falló cuando quedaban 4,4 segundos por jugarse. Los Cavaliers recuperaron el rebote y James pidió la pelota desde el mismo lugar donde había fallado.
Sin embargo, Eddie House interceptó el pase y mientras se escabullían los últimos segundos, James giró y se encaminó a la banca, mientras se escapaba la oportunidad de avanzar a la final de la Conferencia de Este en la cancha donde los Cavaliers se fueron sin conocer la victoria en esta temporada, con foja de 0-6.
Los Celtics fueron probados hasta el límite por segunda serie en fila. Dominaron a los Hawks de Atlanta en el séptimo partido de la serie, al apalearlos por 99-65, pero les resultó mucho más difícil eliminar a Cleveland.
Con todo, los Celtics siguen invictos en las 29 series en las que llegaron a tener ventaja de 3-2.
Kevin Garnett anotó 13 puntos y P.J. Brown entró como sustituto para contribuir con 10 puntos y recuperar rebotes cruciales.
Delonte West fue el único otro jugador de Cleveland que tuvo más de 10 puntos, al terminar con 15.
El brasileño Anderson Varejao jugó 11:22 minutos para los Cavaliers, en los que anotó cinco puntos, tuvo dos rebotes y repartió dos asistencias.
