Luis Aparicio y Omar Vizquel ya ocupaban un sitial de privilegio en el mundo beisbolero. Solamente faltaba una cifra para identificarlos mutuamente al conmemorarse el tremendo récord de más partidos disputados como paracortos que los unirá para siempre en el corazón de todos los latinoamericanos y en especial de los venezolanos.
Esa cifra, el 2,584 simbólico del nuevo récord de partidos disputados por un paracorto en la historia de la Gran Carpa, fue dibujado con números gigantescos en el propio terreno de juego, en una ceremonia a la que acudieron distinguidos invitados especiales para homenajear a Vizquel.
Presentados por Duane Kuiper, ex segunda base y actual comentarista de los Gigantes, acudieron a un sector acordonado detrás de la posición habitual del shortstop una serie de distinguidas personalidades beisboleras de ayer, hoy y siempre.
Por el hermoso hogar de los Gigantes desfilaron el primer manager de Vizquel en la Gran Carpa [en 1989], Jim Lefebvre; el ex segunda base y compañero de combinación en ese mismo equipo, Harold Reynolds; el boricua Carlos Baerga, quien alinease con el venezolano en los Indios de Cleveland; el legendario dominicano Felipe Rojas Alou y por supuesto, Aparicio, grande entre los grandes de todos los tiempos.
El presidente del Salón de la Fama, Jeff Idelson, aceptó la donación que le hizo Vizquel de los spikes y la gorra utilizadas el día que batió el récord y todos los Gigantes en pleno entraron al terreno para regalarle al venezolano un cuadro especial contentivo de la segunda base que se usó esa fecha, así como las alineaciones oficiales, obsequios firmados en pleno por el plantel norcaliforniano.
La fanaticada gozó de lo lindo al ser proyectadas las declaraciones de varios peloteros de los Gigantes con relación a Vizquel, algunas de las fabulosas jugadas realizadas por el venezolano y, por supuesto, las extraordinarias estadísticas que ha hilvanado a lo largo de su carrera gloriosa.
Por supuesto, los protagonistas de la jornada fueron Aparicio y Vizquel, dos generaciones, dos decenas de Guantes de Oro, más de 5,300 hits y tantas jugadas fabulosas, que los identifican como grandes entre los grandes. Y ahora lo son oficialmente: figuran uno-dos en el record de más partidos jugados por los paracortos en la historia de las Grandes Ligas.
Aparicio, integrante del Salón de la Fama, desfiló con orgullo por los mejores diamantes del planeta a lo largo de 18 temporadas, al jugar en 2,583 partidos como paracorto, cifra que resistió los embates del tiempo y de tantos extraordinarios torpederos. En su vigésima temporada, Vizquel, un futuro miembro de Cooperstown, aún defiende con brillo la posición y le tocará, desde que superó la marca con su juego número 2,584 el domingo 25 de mayo en Miami, llevar ese registro a fronteras aún más remotas.
Y cuando el legendario zuliano abrazó a su colega caraqueño en el diamante, mil emociones surcaron los aires al conmemorarse de manera especial un momento mágico de la meca del béisbol.
"Gracias, Luis, lo hice por ti", le dijo Vizquel a Aparicio, luego de salir al diamante saltando por encima de la barrera que separa el dugout del terreno y llegar barriéndose al podio temporal instalado en su honor, como si fuera a robarse una almohadilla, todo esto aplaudido por la emocionada concurrencia.
"Tú eres el único hombre que no juega a la pelota, sino que juegas con la pelota", proclamó Alou, al emitir uno de los comentarios alegóricos a la clase defensiva de Vizquel que recibió la ovación más sonora de la fanaticada presente.
Horas antes, en una conferencia de prensa, Aparicio y Vizquel, los dos grandes de la posición número seis, intercambiaron emocionadamente sus impresiones de mutua admiración.
"Es increíble que tenga la oportunidad siquiera de estar a su lado en este momento", comentó un emocionado Vizquel. "Es un honor que mi nombre sea mencionado junto al suyo. Siempre va a ser mi héroe".
Aparicio, una leyenda del beisbol venezolano, se sentía a la vez orgulloso de protagonizar un momento tan importante con un colega que admiró prácticamente desde que Vizquel daba sus primeros pasos.
El único venezolano en el Salón de la Fama de las Grandes Ligas recordó aquel día que vio por primera vez a Vizquel, mientras observaba un juego sentado en las tribunas al lado de Alfonso "Chico" Carrasquel, el pionero de tantos excelentes paracortos venezolanos en el béisbol de lujo.
"Conversaba con Carrasquel , pero los dos nos quedamos viendo una jugada de Vizquel", rememoró Aparicio. "Nos cruzamos la mirada, como "diciendo" ¿Viste eso? No hacían falta las palabras [para describir el asombro de ambos]. Omar siempre lo ha tenido todo para ser un gran shortstop".
Con el tiempo, Vizquel sumaria muchas otras superjugadas, conquistando la admiración de tirios y troyanos, ganándose un sitial de privilegio en el corazón de sus colegas, conocedores y aficionados, y fortaleciendo la cada vez más larga cadena de extraordinarios paracortos de su patria.
"Venezuela es un país beisbolero que ha dado muchos buenos peloteros", comentó Aparicio. "David [Concepción] es uno de los mejores que he visto. La gente cree que nosotros [los beisbolistas] somos intocables, pero somos gente de carne y hueso. A lo mejor yo hubiera sido un doctor [pero] vengo de una familia beisbolera y me siento bendecido por haber podido jugar tanto tiempo a la pelota".
Para Aparicio, Concepción hizo méritos enormes para ser integrante del Salón de la Fama (no lo eligieron en 15 años de votación de la prensa especializada, pero pudiera entrar más adelante por decisión del Comité de Veteranos) y considera que Vizquel reúne todos los méritos y numeritos necesarios para ganarse ese honor.
Mientras Aparicio respondía una pregunta, Vizquel parecía un muchacho con juguete nuevo al escuchar su respuesta. A los 41 años de edad, apenas podía creer que tendría la oportunidad de hacer realidad el sueño de estar al lado de su legendario paisano en un momento tan especial
"Nunca tuve el privilegio de ver a Luis jugar en persona, pero siempre nos han comparado por tener un estilo parecido", comentó Vizquel. "Lo he visto [en video] y creo que él tenía un mejor brazo que el que yo tengo. El solo hecho de ser comparado a él es un honor enorme para mi".
Los dos tienen también una característica común. La naturaleza no los dotó con una estatura elevada, pero sí con corazón, dedicación y manos de oro. Ahora, uno supera el récord del otro, pero los dos siempre compartirán el número uno en la mente de los amantes de la pelota.
"Era una fantasía que yo pudiera siquiera hablar de llegar a este momento", subrayó Vizquel. "Estaba tan lejos [el récord de Aparicio] que era increíble [alcanzarlo]. Siempre me decían que yo era demasiado pequeño para jugar a la pelota, pero seguía trabajando duro año tras año. Ahora, quiero agradecerle por su amistad, por todos sus consejos".
Por supuesto, todo récord se implanta solamente para ser batido algún día. El de Aparicio duró 35 años antes de ser superado por Vizquel, pero el hoy paracorto de los Gigantes de San Francisco piensa que el futuro número uno pudiera no estar tan lejos de igualar su marca.
"Derek Jeter pudiera ser el próximo", reconoció Vizquel, refiriéndose al paracorto de los Yankees de Nueva York. "Es todavía bien joven [en junio cumple 34 años de edad] y por eso tiene una oportunidad genuina [los separan aún más de 700 partidos] de alcanzarlo".
Por lo pronto, empero, el fabuloso 1-2 le pertenece no solamente a Venezuela, sino también a toda Latinoamérica, como bien lo argumenta Alou, uno de los pioneros de la pelota dominicana que alineó por 17 temporadas en las Mayores, que fuera manager de altos quilates por 13 campañas en la Gran Carpa y que actualmente es asistente a la gerencia de los Gigantes.
"Gloria al bravo pueblo, es lo primero que me viene a la mente", comentó a LasMayores.com el siempre caballeroso Alou, utilizando las primeras palabras del Himno Nacional de Venezuela para describir la importancia del momento beisbolero que se disfruta actualmente en esa nación sudamericana.
Alou viajó desde su hogar en West Palm Beach, Florida, para tener la oportunidad de estrechar la diestra de Aparicio y felicitar a Vizquel.
"Es increíble como ese país ha producido tantos grandes paracortos", señaló Alou. "No podía perderme este momento. Allá admiré a tantos excelentes shortstops, cuando me dieron la oportunidad de dirigir, y es algo extraordinario ver que ese récord tan increíble de un venezolano lo haya superado otro venezolano. Omar lo merece por la clase de pelotero que es y sobre todo por su condición humana. Algún día acompañará a Luis en el Salón de la Fama".
Por su parte, Bruce Bochy, manager de los Gigantes, está convencido de que Vizquel ya se ha ganado el honor un inquilino de Cooperstown.
"No tengo la menor duda [de que irá al Salón de la Fama]", aseguró Bochy. "Es un placer dirigirlo. Realiza con seguridad todas las jugadas y hasta hace que las jugadas difíciles se vean sencillas.".
El tercera base de los Gigantes, el venezolano José Castillo, el primer hombre que felicitó a Vizquel cuando superó oficialmente la marca en el Dolphin Stadium, no podía estar más contento de ser parte del momento que se vivió el viernes por la noche en San Francisco.
"Estoy feliz por los dos, uno por ser una leyenda del béisbol venezolano y de las Grandes Ligas y el otro por ser un futuro integrante del Salón de la Fama", indicó Castillo. "Me siento bien orgulloso de jugar aquí al lado de Omar, que ha hecho tantas cosas inolvidables. Ojalá pueda ser haciéndolo por muchos años".
Y para el cada vez mayor número de venezolanos que se desenvuelven en las Ligas Mayores, la ceremonia de San Francisco fue algo bien emotivo y especial, por el impacto de las extraordinarias carreras de Aparicio y Vizquel en la historia deportiva de su patria.
"Para mí es una cuestión de orgullo que dos glorias de Venezuela, como lo son Aparicio y Vizquel, figuren al tope de ese récord tan extraordinaro", comentó Marco Scutaro, de los Azulejos de Toronto y quien en Venezuela, al igual que el gran paracorto, viste también la franela de los Leones del Caracas.
"Vizquel siempre me ha inspirado", manifestó Scutaro, entrevistado un día antes en Oakland "Y es un hombre bien humilde. Nunca se me olvidará que se presentó frente a mi, cuando yo recién había firmado con los Indios de Cleveland y me dio la mano. Yo no tenía palabras para describir ese momento. Sólo pensé que ojalá hubiera tenido una cámara en las manos".
Ese fabuloso récord de partidos disputados como paracorto quedará ahora como la cumbre que quisieran escalar algún día los shortstops de las nuevas generaciones, como Gregorio Petit, joven pelotero de los Leones quien apenas comienza su carrera con los Atléticos de Oakland.
"Como fanático, me siento emocionado y como pelotero más todavía", expresó Petit. "Aparicio es muy especial para todos los venezolanos y Vizquel s el pelotero a quien he visto hacer tantas jugadas fabulosas. Es mi ídolo. Siempre me han dicho que hay que aprender del mejor y eso es lo que ha sido el y será siempre para mi".
Y mientras San Francisco vibraba con una noche tan hermosa, quizás allá, muy lejos, donde alguna vez también soñaron con la gloria Aparicio y Vizquel, jugaba con su guante infantil el futuro el próximo aspirante a semejante hazaña.
