El tiempo que le llevará al Phoenix Mars Lander atravesar la atmósfera y fijarse en la superficie polvorienta ha sido citado como "siete minutos de terror", por razones justificadas. Más de la mitad de los intentos mundiales para descender en Marte han concluido en fracasos.
"Estoy un poco nervioso por dentro. Siento mariposas", dijo Peter Smith, director de la investigación de la Universidad de Arizona en Tucson, en vísperas del descenso. "Apostamos todo con este aterrizaje exitoso y no podemos hacer nuestra investigación sin este aterrizaje exitoso".
La nave analizará muestras de polvo y hielo en busca de rastros de componentes orgánicos, los fundamentos químicos de la vida. También analizará si el hielo se derritió en algún momento en la historia de Marte cuando el planeta era más cálido, a diferencia de su actual ambiente frío y adusto.
Phoenix está programado para cruzar vertiginosamente la atmósfera del planeta rojo y dependerá del uso elaboradamente planeado de un escudo contra calor, un paracaídas y cohetes para frenar su velocidad original de descenso, de 19,300 kilómetros por hora (12.000 millas por hora) a sólo ocho kilómetros por hora (cinco millas por hora), antes de hacer contacto con la superficie.
En condiciones ideales "saldremos de este capullo y abriremos nuestras alas y nos convertiremos en esta hermosa mariposa en la superficie", dijo Ed Sedivy, director del programa de Lockheed Martin Corp., la empresa constructora de Phoenix.
La nave fue lanzada el verano pasado y ha viajado 679 millones de kilómetros (422 millones de millas) durante casi 10 meses. Su arribo a las latitudes del hemisferio norte de Marte será observado de cerca por un trío de satélites que circulan alrededor del planeta. Si resulta exitoso, se unirá a los gemelos de exploración Spirit y Opportunity, que recorren las planicies ecuatoriales de Marte desde 2004.
La misión, con un costo de 420 millones de dólares, es dirigida por la Universidad de Arizona y administrada por el Laboratorio de Propulsión de Cohetes de la NASA.
